Prof. RNDr. Karol Marhold, DrSc. patrí medzi popredných európskych botanikov. Jeho vedecká dráha je spojená najmä so systematikou a taxonómiou rastlín – odborom, ktorý skúma, ako sú rastliny navzájom príbuzné, ako sa vyvíjali a ako ich správne zaradiť do prírodného systému. Špecializuje sa na čeľaď kapustovité (Brassicaceae) a rod žerušnica (Cardamine), v rámci ktorých priniesol významné poznatky o ich evolúcii a rozmanitosti, no pracoval a pracuje aj s inými skupinami rastlín.
Hoci sa môže zdať, že určovanie druhov je záležitosťou minulosti, Marhold vysvetľuje, že taxonómia má dnes ešte väčší význam než kedykoľvek predtým. „Taxonómia nie je len pomenúvanie rastlín. Je to základná disciplína biológie, bez ktorej nevieme chrániť biodiverzitu ani rozumieť fungovaniu ekosystémov,“ zdôrazňuje.
Vo svojom výskume sa venuje aj fenoménu polyploidie – ide o jav, pri ktorom rastliny disponujú viacerými sadami chromozómov. Polyploidia je jedným z hlavných motorov rastlinnej evolúcie, pretože umožňuje vznik nových druhov s odlišnými vlastnosťami. Spolu s kolegami využíva moderné molekulárne a bioinformatické metódy, aby odhalil, ako tento proces formoval rozmanitosť početných skupín rastlín a prispel k ich adaptácii na rôzne podmienky.
Karol Marhold sa dlhodobo angažuje aj v budovaní infraštruktúr pre výskum biodiverzity. Zastupoval Slovensko v početných európskych projektoch, ktoré spájali a spájajú významné európske botanické inštitúcie, a prispel k rozvoju databáz a nástrojov umožňujúcich efektívne spracovávať obrovské množstvo dát o rastlinách. „V ére digitalizácie je rovnako dôležité mať kvalitné dáta ako samotné vzorky v herbároch,“ hovorí.
Pôsobí ako vedúci vedecký pracovník v Botanickom ústave Centra biológie rastlín a biodiverzity SAV, kde okrem samotnej výskumnej práce vychoval početných doktorandov, ktorí sa uplatnili na kvalitných pracoviskách u nás aj v zahraničí. Jeho vedecký prínos presahuje hranice Slovenska. Ako profesor botaniky na Karlovej univerzite v Prahe vychoval generácie študentov, ktorí pokračujú v jeho práci. Dvanásť rokov pôsobil aj ako generálny sekretár globálnej profesnej organizácie, Medzinárodnej asociácie pre taxonómiu rastlín. Vďaka kombinácii výskumu, pedagogiky a medzinárodnej spolupráce sa stal rešpektovanou autoritou vo svojom odbore.
Dôležitou súčasťou jeho misie je aj popularizácia botaniky. Karol Marhold verí, že porozumenie rastlinám je nevyhnutné nielen pre vedcov, ale aj pre celú spoločnosť. Rastliny sú základom našej existencie – poskytujú potravu, kyslík, liečivá, materiály. „Ak stratíme rastlinnú rozmanitosť, stratíme aj stabilitu ekosystémov, ktoré nás živia a chránia,“ pripomína.
Vo voľnom čase sa rád vracia do prírody, ktorá je nielen objektom jeho výskumu, ale aj zdrojom pokoja a inšpirácie. S rovnakou vášňou, s akou skúma evolučné mechanizmy rastlín, vie rozprávať aj o kráse bežných druhov, ktoré rastú okolo nás. Jeho cieľom je, aby botanika nebola vnímaná ako „stará veda“, ale ako moderná disciplína, ktorá zohráva kľúčovú úlohu pri hľadaní odpovedí na výzvy 21. storočia.
