Norbert Žilka je neurovedec a imunológ, ktorý sa špecializuje na výskum neurodegeneratívnych ochorení, predovšetkým Alzheimerovej choroby. Hoci chcel byť pôvodne spisovateľom, fascinácia imunológiou a patológiou ho napokon priviedla k vedeckému bádaniu. Na akademickej úrovni venuje svoju pozornosť novým diagnostickým metódam zameraným na zistenie prítomnosti demencie. V komerčnej sfére sa podieľa na vývoji vakcíny proti Alzheimerovej chorobe.
Počas svojej kariéry sa zameral na výskum Alzheimerovej choroby a jej diagnostiku. „Alzheimerova choroba je globálny problém. Je to chronické ochorenie, ktoré môže prebiehať 20 rokov bez klinických príznakov. Ochorenie predstavuje závažný ekonomický problém, keďže drancuje štátne pokladne na celom svete. Je ako lavína, ktorá nezasahuje iba jednotlivca, ale aj jeho najbližších a celú spoločnosť,“ vysvetľuje riaditeľ Neuroimunologického ústavu SAV.
Jeho tím sa sústreďuje na vývoj diagnostických nástrojov a liečebných metód, ktoré by mohli zlepšiť životy pacientov s touto chorobou. Pracujú na vývoji vakcíny, ktorá by mohla slúžiť nielen na liečbu, ale aj na prevenciu Alzheimerovej choroby. „Vakcína učí imunitný systém produkovať protilátky, ktoré rozoznávajú a odstraňujú chorobné bielkoviny v mozgu,“ vysvetľuje Norbert Žilka.
Tím, ktorý vedie Norbert Žilka sa vydal úplne novou cestou, ktorá postupne prináša výsledky. V boji s Alzheimerovou chorobou sa zamerali na využitie imunitného systému. Hoci boli v minulosti mnohí odborníci skeptickí, dnes už existujú lieky na báze protilátok, ktoré rozoznávajú nežiaduce zmeny v mozgu a dokážu ich eliminovať.
V roku 2022 získal jeho tím prestížny päťmiliónový grant od Európskej komisie na zavedenie modernej diagnostiky demencie do praxe. V rámci riešenia projektu sa snaží aj o vývoj nového diagnostického testu, ktorý bude slúžiť na včasné určenie Alzheimerovej choroby.
Okrem výskumu tohto ochorenia sa Norbert Žilka venuje aj výskumu roztrúsenej sklerózy a amyotrofickej laterálnej sklerózy (ALS). Jeho tím úspešne implementoval do klinickej praxe krvný biomarker, ktorý pomáha monitorovať progresiu roztrúsenej sklerózy a sledovať účinnosť terapie. „Je to obrovský krok vpred, pretože sme jedna z prvých krajín, ktorá používa krvné biomarkery pre roztrúsenú sklerózu v klinickej praxi.“ Pri ALS v spolupráci s najlepšími európskymi výskumnými ústavmi pracujú na vývoji nového diagnostického nástroja, ktorý odhalí ochorenie v skorých fázach.
Vo voľnom čase sa Norbert Žilka venuje literatúre a kinematografii. „Zbožňujem literatúru. To som dostal od svojich rodičov ako dar. A veľmi často píšem populárno-vedecké články, lebo tam môžem využiť svoju záľubu v písaní.“ Jeho vášeň pre literatúru a filmy, najmä európske umelecké a nezávislé filmy, ho sprevádza celý život. Hovorí, že jeho vedecká kariéra trochu pripomína detektívne romány Agathy Christie. „Sledujete určitý príbeh. Myslíte si, že ste už odhalili páchateľa, ale zrazu sa všetko zmení, kontexty sa posunú a z údajného páchateľa sa stane nevinný človek. Tak ako sa Agatha Christie rada hrá so svojimi čitateľmi, podobným spôsobom nás dokáže zmiasť aj príroda. Máme pocit, že sme záhadu vyriešili – oslavujeme, pretože sme úspešne publikovali naše zistenia, ale o pár mesiacov môže niekto iný prísť a povedať: Je to úplne inak.“
