Spoločným menovateľom výskumu Ing. Miriam Malček Šimunkovej, PhD., pôsobiacej na Fakulte chemickej a potravinárskej technológie Slovenskej technickej univerzity v Bratislave, sú drobné častice nazývané reaktívne formy kyslíka a voľné radikály. Ide o mimoriadne nestále a reaktívne častice. V ľudskom tele prirodzene udržiavajú rovnováhu a biologické procesy. Ak sa však premnožia, spúšťajú oxidačný stres a poškodzujú kľúčové bunkové komponenty – proteíny, lipidy aj DNA, čo vedie k rozvoju rakovinových či neurodegeneratívnych ochorení.
Mladá vedkyňa však vo svojej práci ukazuje, že túto vysokú reaktivitu možno využiť aj v náš prospech. „Tieto častice vieme v organizme cielene nastaviť tak, aby vznikali presne tam, kde ich chceme a zničili neželané bunky – či už ide o nádorové bunky alebo patogény, baktérie a vírusy,“ objasňuje.
Na základe poznatkov z biomedicínskej chémie rozšírila svoj výskum aj do oblasti aplikovanej environmentálnej chémie, v rámci ktorej spolupracuje s odborníkmi na environmentálne inžinierstvo a skúma využitie oxidačných ciest pri odstraňovaní mikroplastov, liečiv, toxínov a iných znečisťujúcich látok z vody.
Jej práca zahŕňa aj svetlocitlivé kovy a antimikrobiálne materiály účinné proti patogénom, ktoré majú vysoký potenciál pre využitie v zdravotníctve a pri ochrane životného prostredia. Okrem toho sa podieľa na projektoch skúmajúcich mikroplasty a ich súvislosť s rozvojom rakovinových ochorení.
Kľúčovým nástrojom v práci Miriam Malček Šimunkovej je elektrónová paramagnetická rezonancia (EPR) – technika, ktorú prirovnáva k lekárskej magnetickej rezonancii. Kým pri lekárskom zobrazovaní sa skúmajú protóny v jadrách atómov, EPR meria zmeny a oxidačné deje prostredníctvom elektrónov v atómovom obale.
Za najväčší prekážkový limit vo výskume nepovažuje len financie, ale aj technologické a fyzikálne možnosti prístrojov. „Naším veľkým výskumným snom je presunúť sa od nepriameho zachytávania radikálov k ich priamej detekcii v reálnom čase. Chceme simulovať prostredie v ľudskom tele aj v prírode tak, aby sme mohli procesy monitorovať v čo najrealistickejších podmienkach, nie iba prostredníctvom teoretických modelov,“ vysvetľuje.
Aj preto sa rozhodla ako držiteľka prestížneho medzinárodného grantu v rámci schémy Horizon (Marie Skłodowska-Curie Fellowship) odísť na výskumnú stáž do Stredoeurópskeho technologického inštitútu (CEITEC) v Brne. Tamojšie unikátne inštrumentálne vybavenie jej umožní prepojiť výskum s najnovšími svetovými trendmi a s tzv. MOF štruktúrami (Metal-Organic Frameworks) a energetikou. „Objav MOF štruktúr považujem za prelomový. Otvára úplne nové možnosti pre cielenú terapiu, nosiče liečiv či zelené energetické aplikácie a ukladanie energie. Našou víziou je priniesť tieto špičkové poznatky a technológie aj na Slovensko a ďalej rozvíjať medzinárodnú spoluprácu,“ hovorí Malček Šimunková.
Na svojej práci najviac miluje variabilitu a nepredvídateľnosť: „Vo vede sa môžeme celý život hrať. Nastavíme si experiment, predpokladáme, ako dopadne, a zrazu sa stane niečo úplne neočakávané. Žiadny deň nie je jednotvárny,“ opisuje s úsmevom.
Veda je podľa nej najlepším nástrojom proti dezinformáciám. „Mnohí si ani neuvedomujú, koľko rokov výskumu je za tým, keď si ráno dajú tabletku proti bolesti alebo si napustia čistú vodu z kohútika. Veda nám denne uľahčuje život a dáva pravdivé odpovede.“ Do osobného života jej práca priniesla najmä trpezlivosť a schopnosť pozerať sa na problémy z rôznych strán.
Vo voľnom čase rada vypne pri kultúre, divadle, koncertoch či dobrom jedle a objavovaní nových chutí. Desať rokov sa súťažne venovala spoločenským tancom, ku ktorým sa dnes rada vracia aspoň príležitostne na spoločenských akciách.
